西元1886 年 德國化學家 溫克勒 發現鍺元素。
在銀礦與銅礦均可見到少量天然鍺存在其中。
鍺元素發現後六十年，一直未列入工業上的重要礦物，直到美國貝爾實驗室發現鍺有半導體的特性才身價高漲。 鍺同時具有金屬與非金屬的特質，P型鍺與N型者均為半導體，可以規範電子流動的方向。因此整流器與電偶可以大量製造出來應用於電子工業。
二十世紀初，有人嘗試用鍺治療肺結核病，但效果不佳。當時也有人相信鍺可以促成血紅素製造及鐵再利用，但是這些療法都因無效而被放棄。
人類的食物中，每天約可食入一點五毫克，吸收率佳，約在百分之九十六以上。
一般可食植物含鍺少於1ppm，但是有些特殊植物如蕈類、大麥、核果、大蒜，含鍺量較高。海產類，如罐頭鮪魚或乾魷魚可達2.28至3ppm的鍺，蕃茄汁與乾豆可以達到5ppm，大於5ppm的鍺，對多數其他植物是有害的。
人類血中鍺濃度約0.5ppm，且變動不大。每天食入的1.5毫克鍺，會在尿中排出1.4毫克，糞便中排出0.1毫克，表示鍺元素吸收率相當高。
在老鼠的實驗中，鍺在體內各器官的半衰期，肝臟2天，腎臟4.5天，全身1.2天(血液)，至今在任何活的動物身上無法證明鍺有何生理需求。
鍺可能抗腫瘤或抗基因突變的理論，導致數種實驗性有機鍺藥物的研究工作。1960年代，動物實驗的觀察，覺得鍺可能有抗腫瘤的潛力，又沒有明顯的毒性作用。
不過在人體臨床實驗第一期與第二期的研究中，卻發現了不同的全身毒性作用。
二氧化鍺的毒性
毒性作用研究使大鼠死亡百分之50的濃度為2025mg/kg(雌鼠，腹膜腔注射),
6300mg/kg(雄鼠，口服) ， 毒物學資料顯示實驗鼠出現靜默，血管擴張，眼瞼下垂，自發性活動減少，體溫降低，發紺，顫抖，呼吸衰竭及死亡。
早期曾經有人認為因為鍺有擴散性又可快速排除， 對哺乳類動物應無毒性。 但1922與1931年的研究報告指出人類長期服用鍺會有腎臟毒性。
以放射性鍺71 打入兔與狗體內發現72小時就排到尿液與糞便中， 僅餘少量停留在腎臟中。
有機鍺的化合物
用於癌症研究的各種實驗性合成有機鍺化合物，已由藥廠製作成藥物 達30餘年。
1952年戴得利主張有機鍺可能是良好藥物，因為鍺與碳的化學性質相近，容易形成鍺與碳鍵結合的化合物。 三種有機鍺化合物被認為可能具有抗癌症的性質。
1) Carboxyethyl germanium sesquioxide ( Ge-132)
2) Lactate-citrate-germanate
3) 2-aza-8-germanospiro[4,5]decane-2-propamine-8,8-diethyl-N,N-dimethyl dichloride( Spirogermanium) 其中兩種在某些國家被作成非處方藥物或營養添加物。
Spirogermanium 在人體臨床實驗第一期與第二期均無法證實具有抗癌症的性質，因此在容許使用鍺添加物的國家也未通過其藥品許可證。
這三種有機鍺化合物中鍺Ge-132與腎衰竭及腎功能異常最有關聯。 Spirogermanium則有神經毒性，症狀包括頭昏，暈眩，眼振，運動失調與感覺異常
。
鍺-132
1970年代，日本的一系列動物實驗認為鍺-132可以增長癌症患者的存活時間，抑制腫瘤生長， 延緩遠端轉移。 特別令人感興趣的是它促成干擾素增加，巨噬細胞及T抑制細胞增加，加強自然殺手細胞之活動力。
這些研究都在日本的[淺井鍺研究所]完成，淺井也寫了一本書:[有機鍺的神奇療法]
。 1986年，日本的幾家癌症研究中心據報導開始研究人類肺癌，腦瘤，腸胃癌症，淋巴瘤及兒童白血病嘗試以鍺-132治療，至今，這些研究報告都沒有公佈，因此效果不明。
Spirogermanium
腹水中癌肉瘤細胞培養的研究結果， 見到Spirogermanium有抗腫瘤性質， 臨床前的毒性實驗對大鼠及小獵犬沒有腎毒性，血液毒性或肝毒性，但是 有明顯神經毒性。
人體臨床實驗時，分化較好的淋巴瘤，晚期卵巢癌，轉移性乳癌有部份反應，晚期腎細胞癌，晚期乳癌，晚期子宮頸癌，治療無效的卵巢癌則不具效果， 兩個參加試驗的病人發現肺毒性， 40 %參試癌末病人有神經毒性症狀。
鍺當作營養添加物的風潮
鍺是不是一種有益的微量元素雖有爭論，但是癌末病人有部份反應的報告，卻促成了把鍺當作營養添加物的風潮。 1987年起，許多充滿溢美之詞的主題論文紛紛出現，鼓吹鍺-132可以當作新的免疫加強劑或免疫調控劑。
其實人類身上從未出現過鍺缺乏症的狀況，這些出版品亦不肯說明這些實驗用的鍺，是屬於藥理學劑量而非營養添加物劑量。
有機鍺對人體之毒性
許若德與巴勒沙於1967年提到無機鍺有腎臟毒性，在Long-Eva鼠的實驗，見到鍺蓄積於腎臟。
1982年 Yoneyma 報告一例長期服用有機鍺致急性腎衰竭的病例。
1985年 Nagata 等人報告第一個長期服用鍺-132導致急性腎衰竭致死的病例， 死者為38歲婦女，每天服用600毫克有機鍺，18 個月後死亡， 所服用製劑後來以原子吸收光譜法鑑定含62.4% 元素鍺。
1986年 Omata 等人報告三例鍺中毒病例， 分別為51歲女性58歲女性及67歲男性，其中男性病例後來死亡， 死者每天服用200毫克有機鍺已有兩年之久。 1987年 Okuda 報告四例長期服用有機鍺致腎病病例， 停止服用一年後腎功能亦未恢復過來。
1988年 Matsusaka 等人報告兩例男性病例分別為25歲及38歲， 因長期服用有機鍺致急性腎衰竭，其中較年輕的病例在住院五天後，併發心衰竭而
死亡。 後來Matsusaka與Nakano以小老鼠實驗，證明長期餵小老鼠含二氧化鍺的飲水可引起腎衰竭與肌肉病變。
此後1922與1931年鍺有腎臟毒性的研究報告才再度受到重視。
1990年 荷蘭醫師報告一例57歲女性病患，1984年因乳癌接受化學治療， 1986年開始她每天服用66毫克有機鍺， 二年後發生腎衰竭。
鍺132毒性的研究
布朗寧報告餵食給兔與狗的元素鍺，約72小時後可以排除65%。
日本的淺井鍺研究所曾經報告，以小老鼠實驗鍺-132吸收與排除均極快速， 一天至一天半即完全排除， 口服與靜脈注射均未見到在任何器官累積， 淺井團隊宣稱在大於 10公克/公斤劑量下，亦未見到小老鼠死亡。
這些結果與該團隊成員之一 Miyao 1980年 在美國微生物學會開會之報告相 矛盾。 當時他們的報告是，鍺132急性中毒劑量 [極低] 。
1981年 Stokinger報告如果餵小老鼠含鍺100ppm的飲水，四週後即有 50%死亡。
1990年美國食品及藥物管理局開始反對鍺當作營養添加物。
1991年德國官方亦提出鍺有毒性之警告。
1997年6月美國食品及藥物管理局正式通告反對有機鍺當作營養添加物。